Îles Précieuses

AVEC LEURS FALAISES ESCARPÉES ET LEURS RIVAGES TRANQUILLES, les oiseaux de mer qui piaillent et la vie marine abondante, il y a peu d'endroits qui semblent aussi vivants que les îles Fundy – plus de 25 petites îles qui jouent à cache-cache au milieu des marées les plus hautes du monde.

“C'est un endroit qui a toujours été à la merci de la météo et des marées”, affirme Abby Pond, directrice générale de l’Association touristique de la région côtière de Charlotte, située au bord de la baie de Fundy au Nouveau-Brunswick. “Tout fonctionne selon leurs rythmes et leurs exigences.”

Toutes les îles Fundy ne sont pas habitées, mais celles qui le sont sont reliées à la partie continentale du Nouveau-Brunswick et les unes aux autres par traversier. Mais même si le Canada n'est peut-être pas le premier endroit auquel vous pensez lorsque vous envisagez une aventure sur une île, cet archipel vierge renferme tous les ingrédients pour une escapade insulaire parfaitement décontractée.

“Chacune des îles diffère par sa taille, sa beauté naturelle et son activité économique”, explique Abby Pond. En visiter plus d’une est facile et vaut le détour pour en découvrir l’histoire (et même des liens avec un ancien président américain) et les vues spectaculaires.

Commencez par l'île Deer, la plus petite île habitée du groupe avec seulement 45 kilomètres carrés. L’île Deer est reliée directement au continent par traversier depuis Letete et abrite le plus grand tourbillon dû à la marée de l'hémisphère occidental. La nature est un attrait évident, mais le sont aussi les nombreux villages de pêche au hareng, au homard et au saumon qui parsèment l'île.

L'île Campobello (1 195 habitants) abrite East Quoddy (ou phare Head Harbour), l'un des phares les plus photographiés au monde. Cette île de 70 kilomètres carrés a une autre raison de prétendre à la célébrité : le président américain Franklin D. Roosevelt et son épouse passaient leurs étés ici, et leur ancien chalet reste ouvert au public. Pour accéder à Campobello en voiture, profitez de vacances dans deux pays et prenez le pont international Roosevelt depuis Lubec, au Maine.

Pendant ce temps, sur l'île Grand Manan, vous pouvez vous renseigner sur la baleine noire de l'Atlantique Nord et d'autres espèces marines indigènes en voie de disparition au centre de recherche à but non lucratif sur les baleines et les oiseaux marins, dormir dans une maison de gardien de phare dans l'un des rares phares en bois du pays, ou simplement profiter du soleil sur une plage de sable au parc provincial Anchorage.

Pour une excursion unique près de Saint Andrews, les visiteurs peuvent atteindre l'île Ministers à pied, à vélo ou en voiture sur le fond de l'océan lorsque la marée est basse.

“En tant qu'île accessible à marée basse (île intertidale), elle est unique en ce sens qu'elle est reliée au continent par un banc de gravier qui sèche au-dessus de la mer pendant environ six heures deux fois par jour”, explique Brian Usher, directeur général par intérim de l’île Ministers. Une fois que vous avez mis les pieds sur l'île, dit-il, “c'est un retour dans le temps” qui offre aux visiteurs un aperçu non seulement de l'histoire maritime récente, mais aussi lorsque le peuple Passamaquoddy était seul à fréquenter l'île, 500 ans avant notre ère.

Plus récemment, l'île a été la résidence d'été de Sir William Van Horne, visionnaire d’origine américaine, qui a supervisé l'achèvement du chemin de fer du Canadien Pacifique en 1885, reliant les Canadiens d'un océan à l'autre. Il a acheté une partie de l'île en 1890 et y a construit Covenhoven, une résidence de 50 pièces dans un domaine de 500 acres. La promenade dans ses jardins, dont certains remontent à la fin des années 1800, est l'une des principales recommandations d'Usher aux visiteurs de l'île Ministers.

Même si tout cela est très invitant, évitez d’en mettre trop sur votre liste de choses à faire. Le rythme naturel et la sérénité des îles dictent un horaire plus lent, dans lequel vous pouvez prendre le temps de causer avec les gens du pays. “Presque toutes les personnes qui y vivent ont une histoire intéressante à raconter et peuvent vous renseigner sur les bâtiments, les naufrages et la survie sur les îles”, dit Abbey Pond..

“Le temps a ici une qualité différente, déterminée par la météo et les marées”, ajoute-t-elle, expliquant ce qui rend ces îles si attrayantes. “Tout fonctionne à un rythme plus lent, ce qui donne aux gens le temps de vraiment interagir les uns avec les autres et avec la nature.”

Alors, que vous empruntiez des sentiers côtiers ou que vous partiez pagayer, n'hésitez pas à vous détendre et à adopter le rythme insulaire. Comme le dit Abby Pond, “Le seul moment pour se précipiter, c'est si vous êtes en retard pour prendre le bateau.”

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